L’histoire du Canal de Nantes à Brest

Un projet de construction lancé par Napoléon Ier

Les travaux de construction débutent en 1804 sous l’Empire, pour des raisons stratégiques liées à la reprise des hostilités avec l’Angleterre et le Blocus continental. La supériorité maritime de la flotte anglaise oblige Napoléon Ier à assurer l’approvisionnement des arsenaux de Brest et Lorient par une voie fluviale intérieure reliée à Nantes. Il devient nécessaire de contourner la médiocrité du réseau routier breton qui rend difficile les échanges commerciaux.

Le canal de Nantes à Brest : le plus grand chantier de l’ouest du 19e siècle

Les travaux du Canal de Nantes à Brest débutent en 1804. La construction avance lentement, se concentrant aux deux extrémités du canal (l’Erdre et Châteaulin). Il s’agit d’un chantier long et difficile, d’un point de vue technique mais aussi en raison de problèmes administratifs liés à l’acquisition des terrains et des difficultés rencontrées avec les paysans et les meuniers. Pour le réaliser, une main-d’œuvre abondante est employée : prisonniers de guerre espagnols, soldats déserteurs, bagnards de Brest, paysans, femmes et enfants vont s’échiner des années durant dans ces travaux interminables.

238 écluses sur 364 kilomètres

Le Canal de Nantes à Brest est livré dans son intégralité à la navigation en 1842 : 238 écluses sur 364 kilomètres et 5 départements ! Sa construction permet un certain développement économique de la Bretagne intérieure. Il favorise les progrès de l’agriculture en facilitant l’acheminement des engrais et en facilitant le transport des produits récoltés par péniche.

Le déclin commercial avant le renouveau du canal de Nantes à Brest

Le développement du chemin de fer dès la deuxième partie du 19e siècle puis l’amélioration du réseau routier marquent déjà le déclin des activités de transport sur le canal. En 1923, la construction de l’usine hydro-électrique de Guerlédan rend impossible le fait de relier Nantes à Brest par le canal. Il est officiellement rayé de la nomenclature des voies navigables par décret du 27 juillet 1957. Déserté par les mariniers, le canal semblait condamné mais sa vocation touristique le remet au cœur d’une dynamique économique. Cyclistes, promeneurs, marcheurs, cavaliers, pêcheurs à la ligne repeuplent peu à peu la ligne d’eau et lui donne ainsi un nouvel élan.